向日葵又称葵花，向阳之意因为它的地上部器官有始终朝着太阳旋转的习性。向日葵属于菊科一年生草本植物。根系为直根系，在土壤中主根，一般可深达1~2米。茎直立、圆形，有棱角，表面粗糙，幼茎呈绿色，成熟时多为*色或*褐色。茎有分枝和不分枝两种类型。株高2.5~3.0米。茎上着生15~16片叶。叶片呈心脏形，边缘锯齿状。在茎的顶部着生一个由头状花序组成的大花盘，花盘中央为管状花，异花授粉。授粉后形成葵花子，即种子。
花盘边缘是舌状花，最外层是起保护作用的绿色苞叶。向日葵原产北美。15世纪哥伦布发现新大陆后，向日葵由西班牙探险队从美洲大陆横贯大西洋运往欧洲，随后传入中国。目前，向日葵是我国第三大油料作物，常年种植面积万公顷左右，总产约万吨，是世界第四大向日葵生产国。面积较大的有20多个省(市、区)。全国分为东北与内蒙古、华北、*、*河河套和云贵高原5个种植区。其中面积最大的是东北与内蒙古种植区。
按照向日葵的用途及相关的农艺性状，栽培种可分为食用、油用和中间型3种。食用型葵花籽大，果壳厚，籽仁含油率低，主要品种有长岭大嗑、三道眉等；油用型葵花籽小，果壳薄，子仁含油率高，适于榨油，主要品种有派列多维克、辽葵1号等；中间型品种性状介于上述二者之间，这种类型一般产量较高，主要品种有匈牙利4号、白葵3号等。按照生育期的长短可分为早熟、中熟和晚熟三大类。
向日葵是喜温耐寒作物，种子在4℃条件下就能发芽，幼苗可耐-6℃的低温。随温度升高，生长发育加快。向日葵属于短日照作物，但多数品种对长日照反应不敏感。向日葵从种到收需要经历出苗期、现蕾期、开花期和成熟期4个时期。其中开花期是生长发育最旺盛的时期，植株高度的一半是在这个时期长成的。向日葵可以春播，也可以夏播。
向日葵是人类日常生活中重要的脂肪和蛋白质来源。葵花籽含油量，一般在30%~50%,其中对人体健康有益的不饱和脂肪酸含量在70%左右，高于花生油、菜籽油和豆油。蛋白质含量为25%~30%。另外，向日葵油中还含有丰富的维生素A、维生素D、维生素E和胡萝卜素等，有利于人体的发育和代谢。向日葵主要用于榨油，也可嗑食，是一种老少喜好的日常小食品副产品是食品、医药、轻工业的原料，也可做饲料。
向日葵具有耐干旱、耐瘠薄和耐盐碱的特性，有“盐碱地上的先锋作物”和“节水农业的优良作物”之美称。种植面积居世界第二位的阿根廷，向日葵几乎全部种在盐碱地上。我国约有40%的向日葵分布在盐碱地上，在土壤含盐量高达0.4%时仍可获得较高的产量。因此，向日葵对土壤适应性广，除了涝洼地不宜种植外，一般土壤均可种植。
向日葵耐盐碱但并非喜欢盐碱地，在土层厚、肥力高的土壤更能取得理想的产量。向日葵喜欢生茬，施肥要以有机肥为主，适当配施化肥。春播适宜播期为4月上旬至5月上旬，夏播6月中旬至7月上旬。一般每亩播~穴，每穴3~4粒种子，出苗后定苗，每穴1株。生长期间还要注意打杈、人工辅助授粉、防治病虫害等