《观沧海》原为曹操《步出夏门行》组诗四首之一。《步出夏门行》是汉代乐府诗的旧题，曹操借用来表现新的内容。建安十二年（公元年），曹操用谋士郭嘉意见，北上征讨乌桓，八月大破乌桓于柳城（今朝阳西南）。这次战役的胜利对曹操来说极为重要，它不仅巩固了曹操的后方，并为曹操次年南下攻打东吴奠定了基础。可以说，北征乌桓是曹操*治生涯中一个重要的转折点。《步出夏门行》组诗四首，便写作与曹操得胜回师的途中。
东临喝石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦诗。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
碣石即碣石山，在今河北昌黎北，因远望山顶有巨石如柱，故名。据史书记载，秦始皇三十二年，汉武帝元封元年都曾经东巡到过此处，刻石观海。不难想象，当曹操登临碣石之际，他心中一定感慨万千，对秦皇汉武的追慕，统一天下的壮志，都会在他心中盘桓。也正因为如此，才形成了《观沧海》一诗独特的风貌。
诗的头两句交代作者的行踪，点明观海的地点。这两句虽然平实，却是全诗必不可少的组成部分。尤其是对地点的说明，为我们了解曹操写作此诗的心态提供了重要的诠释。接下来两句是对眼前所见一个总的概括：“水何澹澹，山岛辣峙”。澹澹：形容水势浩大；竦峙：形容山势陡峭。两句描绘出一幅山水全景图，用字不多，却很准确地抓住了大海波涛万顷与水中岛屿巍然屹立的特征。
五六句专写山景：“树木丛生，百草丰茂”，八个字透露出无限生机，在视觉上则给人以一种斑斓之感。试想，碧蓝的大海之中，矗立着一座树木丛生、百草丰茂的岛屿，又是在深秋时节，这该是怎样一幅色彩缤纷、层次丰富的画面！如果只是一片碧蓝，固然也不失为一种单纯的美，但有了这座树木百草梳裹的岛屿，便平添了一种动静相宜、山水互补的视觉感受了。
当然，《观沧海》一诗主要描绘的，不在海中岛屿，而在大海。所以接下来的六句，便集中写大海的壮阔。“秋风萧瑟，洪波涌起”，这是实景。海风挟裹着巨浪层层而来，而作者的心思，却早已飞到巨浪之外，飞到那视力所不能穷尽之处。“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”这四句，由实而虚，为我们描画出一个想象的虚构之境。大海是如此壮阔，似乎可以吞吐日月，包揽星汉。
在这种壮阔景象的描绘中，我们可以感受到作者那博大的胸襟。这四句，可以说是全诗的诗眼所在，也是古代描绘大海的诗中的名句。而且，如此壮阔的境界，在历代诗人笔下尚不多见。后人评曹操诗风，认为“如幽燕老将，气韵沉雄”，《观沧海》正是一个突出的代表。诗的最末两句，是后来乐师配乐时加上去的，只是为了演唱的需要，而和正文无关。
《观沧海》在中国古代山水诗史上占有一个特殊的位置，一般认为，它是我国现存的第一首完整的山水诗。在曹操之前，诗中虽不乏写山水景物的句子，但整首以山水为主要描写内容的还不曾见。《观沧海》的出现，意味着中国古代山水诗发展到一个新的阶段。不过，若与后来东晋的山水诗相比，《观沧海》更多地是作为作者情志的一种象征，它对景物的描绘还不够细腻，还不曾
