“肝生于左，肺藏于右”是从天人相应规律讲肝、肺功能特点的。前人在祭拜天地、神灵的时候必须向着太阳，即面南而背北，这样才能使体内阳气与自然界阳气融会贯通，对人体健康有利。而当人面向南方的时候，人体的左侧便为东方，右侧便为西方。按照中医五行理论，五方分别对应五脏，东方属木，对应的是肝脏；西方属金，对应的是肺脏；南方属火，对应的是心脏；北方属水，对应的是肾脏；而中央属土，对应的是脾脏。
古人看到，每天日月从东方升到西方降，所以古人认为东方是主升的，西方是主降的，东方应肝，所以中医认为肝主升，西方应肺，所以肺主降。《内经》的这一句话，讲的正是肝气主升，肺气主降的道理。
天人相应，阴阳升降，是大的周天，但人体内又有许多气机升降的小周天，如肝气的上升与肺气的下降；心火的下降与肾水的上升；脾气的上升与胃气的肃降等，从此维持着人体阴阳气机升降的平衡，只有这样人才能气血平和，身体健康。如果打破了这些平衡，当然就会导致许多疾病的发生。
就肝升肺降的特点来讲，表现为肝气从左上升，然后肺气从右降下，由此构成了一个气机的回路。如果肝气左升异常，所出现的胁痛反而多在左侧。但是如果肝气左升了，肺气不得右降，也会出现胁痛，这种胁痛往往就出现在右侧，就像电路一样，有来无回，构不成回路，电灯是不会亮的。
所以根据这种理论，治疗肝胆病的胁痛，一般原则当然可以疏肝理气，但如果胁痛日久，尤其是右胁疼痛，就必须在疏肝理气的同时加入肃降肺气之方药。有些病人右胁久痛不止，按照肝升肺降的理论，他一定有肺气不降的原因在内，这一点从患者大便秘结症状可得到佐证，因肺与大肠相表里，肺气不降，大肠就会蠕动缓慢，从而导致大便秘结，临床上有许多大便秘结患者是属于肺的原因。
假如临床上碰到顽固性胁痛，不论是器质性的还是功能性的，单用疏肝理气的四逆散效果不好时，可用四逆散，加上降肺气为主的旋覆花汤，将屡试屡验。这两个方剂配合使用，恰是应用了中医肝升肺降的理论，气机升降正常，疾病自然而解。四逆散由柴胡、白芍、枳实、炙甘草四味药物组成，具有疏肝理气的作用；旋覆花汤由旋覆花、茜草（本用新绛，因无药源，现以茜草代之）、葱管三味药组成，具有肃降肺气的作用。
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